Vendredi soir, le quai Churchill de Dinant a accueilli une embarcation hors du commun : le Jeff, yacht en bois construit en 1923, identifié comme l'un des « Dunkirk little ships » ayant participé, en mai 1940, aux opérations d'évacuation des troupes alliées. L'événement a été présenté comme une « inauguration » du nouveau stationnement du bateau, désormais lié à la gestion maritime locale assurée par la direction de la Citadelle de Dinant.
Un lien direct avec l'opération Dynamo
Le Jeff figure parmi les embarcations civiles mobilisées sur ordre de Winston Churchill et de l'amiral Ramsay pour l'opération dite Dynamo. Ces petits navires, partis des côtes britanniques sous le feu aérien de la Luftwaffe, ont permis des centaines de traversées rapprochant soldats et sauveteurs. Si le Jeff n'a pas opéré directement à Dunkerque lors des allers-retours attestés, il aurait effectué deux traversées vers La Panne, où des contingents alliés se trouvaient également acculés. Au total, l'opération Dynamo a permis l'évacuation d'environ 340 000 hommes, chiffre désormais inscrit dans la mémoire collective comme un « miracle » stratégique.
Un retour à la vie après des années d'abandon
Après ses missions de 1940, le Jeff a repris une activité civilisée sur la Tamise, assurant autrefois des croisières entre Westminster et Windsor. Dans les décennies suivantes, le yacht a été mis à l'écart et, probablement dans les années 1980, placé en stockage dans une zone industrielle de la région londonienne où il est demeuré dans un état dégradé.
Acquisition et traversée commémorative
Le rachat du bateau par la direction de la Citadelle émane d'une démarche de repérage en ligne : Marc de Villenfagne, responsable de la Citadelle et gestionnaire d'une flottille de bateaux de croisières sur la Meuse, a repéré le Jeff en vente et a pris contact avec le propriétaire. Avant de se séparer de l'embarcation, le propriétaire a souhaité reprendre la barre pour une traversée commémorative en 2025 : le Jeff a alors participé à une expédition rassemblant plusieurs dizaines de « Dunkirk little ships », 85 ans après les événements.
« Heureux hasard toponymique »,
Ce rapprochement de noms — le quai Churchill et le rôle historique du bateau lié à Winston Churchill — a été souligné lors de la présentation locale, lui conférant un symbole supplémentaire pour Dinant. Le Jeff trouve ainsi une place dans le paysage fluvial de la ville, sous l'égide d'une institution locale connue pour valoriser le patrimoine et l'offre touristique.
- 1923 : construction du Jeff.
- Mai 1940 : participation aux évacuations liées à l'opération Dynamo, avec deux allers-retours vers La Panne.
- 2025 : traversée commémorative parmi les « Dunkirk little ships ».
- Juillet 2026 : arrivée et inauguration au quai Churchill à Dinant.
Conséquences locales et perspectives
Pour Dinant, l'installation de ce yacht au quai Churchill revêt plusieurs dimensions : patrimoniale, touristique et pédagogique. D'une part, la présence d'une embarcation directement associée à un moment majeur de la Seconde Guerre mondiale enrichit l'offre patrimoniale de la ville, pouvant susciter des visites guidées ou des expositions temporaires liées à l'histoire maritime et militaire. D'autre part, la gestion par la Citadelle laisse penser à une intégration du Jeff dans les circuits fluviaux existants, au profit du tourisme sur la Meuse.
Les détails pratiques concernant l'accès au public, les modalités de navigation éventuelle et les futures restaurations n'ont pas été précisés lors de l'inauguration. Il appartiendra aux autorités de la Citadelle et aux services communaux d'harmoniser la sécurité, la conservation du bateau et son utilisation touristique, dans le respect du patrimoine et des normes applicables aux embarcations historiques.
| Année | Événement |
|---|---|
| 1923 | Construction du Jeff |
| 1940 | Participation aux évacuations (opération Dynamo / La Panne) |
| 2025 | Traversée commémorative en Manche |
| 2026 | Arrivée et inauguration au quai Churchill, Dinant |
La présence du Jeff sur la Meuse apporte à Dinant une nouvelle pièce d'histoire flottante. Sa conservation et sa valorisation relèveront désormais d'une coopération entre gestionnaires privés et acteurs publics locaux, dans l'optique de préserver la mémoire et d'en faire un atout pour la ville sans altérer la sécurité et la qualité de vie des riverains.
